Comprendre de quoi se nourrissent les termites permet de mieux expliquer les dégâts qu’ils peuvent provoquer dans une habitation. Contrairement à une idée reçue, ces insectes ne s’attaquent pas uniquement au bois. Ils recherchent avant tout la cellulose, une substance naturellement présente dans de nombreux matériaux d’origine végétale.

Cette alimentation très spécifique conditionne leur mode de vie, leur organisation en colonie et même les stratégies utilisées pour les éliminer. Découvrons pourquoi la cellulose est indispensable à leur survie et comment cette caractéristique influence leur comportement.

Vous souhaitez d’abord comprendre le fonctionnement des termites, leur organisation et les risques qu’ils représentent pour une maison ? Consultez notre guide complet consacré aux termites.

Les principales informations à connaître

• Les termites se nourrissent principalement de cellulose.
• Le bois n’est pas le seul matériau concerné.
• Les ouvriers alimentent toute la colonie grâce à la trophallaxie.
• Ce mode d’alimentation est utilisé dans certains procédés de lutte anti-termites.

Les termites se nourrissent-ils uniquement de bois ?

Non. Même si le bois constitue leur principale source de nourriture dans les habitations, les termites recherchent en réalité la cellulose, un constituant naturel présent dans de nombreux végétaux.

Vous vous demandez pourquoi les termites s’attaquent en priorité aux éléments en bois d’une habitation. Découvrez notre dossier consacré aux termites du bois et aux risques pour la maison.

À table les termites !

Les termites peuvent ainsi consommer différents matériaux contenant de la cellulose, notamment :

• le bois 
• le carton 
• le papier 
• les livres et archives 
• certains papiers peints ou panneaux dérivés du bois

Dans leur environnement naturel, les termites participent au recyclage du bois mort et d’autres matières végétales. En revanche, lorsqu’ils s’installent dans un bâtiment, cette même capacité peut provoquer des dégradations importantes sur les éléments contenant de la cellulose.

Les dégâts provoqués par les termites restent souvent invisibles pendant longtemps. Découvrez pourquoi dans notre dossier consacré aux dégâts causés par les termites.

Pourquoi les termites recherchent-ils la cellulose ?

La cellulose constitue leur principale source de nourriture. Présente dans les parois des cellules végétales, elle entre notamment dans la composition du bois, du carton et du papier.

Les termites ne peuvent toutefois pas exploiter seuls cette matière. Chez les espèces souterraines présentes en France métropolitaine (Reticulitermes spp.), sa digestion repose sur une symbiose avec des micro-organismes présents dans leur tube digestif, qui transforment progressivement la cellulose en éléments nutritifs assimilables.

Cette relation étroite explique pourquoi l’alimentation des termites est aussi spécialisée et pourquoi ils recherchent en permanence des matériaux riches en cellulose.

Pour mieux comprendre l’organisation d’une colonie et le rôle joué par les termites ouvriers, consultez également notre page « Termites : définition, fonctionnement et risques pour une maison« .

Les termites peuvent-ils dégrader des matériaux qu’ils ne consomment pas ?

Oui, et c’est une nuance importante.

Pour atteindre une poutre, un plancher ou tout autre matériau contenant de la cellulose, les termites peuvent traverser des éléments qui ne constituent pas leur nourriture.

Ils peuvent ainsi perforer ou contourner :

• certains matériaux isolants ; 
• des plaques de plâtre ; 
• des joints ; 
• ou encore des gaines techniques. 

Ces matériaux ne sont généralement pas consommés, mais ils peuvent être endommagés au cours de la progression des termites vers leur source d’alimentation.

Pourquoi les termites ouvriers jouent-ils un rôle essentiel ?

Dans une colonie de termites, chaque individu assure une fonction bien précise. Les reproducteurs garantissent la pérennité de la colonie, les soldats la défendent, tandis que les ouvriers, de loin les plus nombreux, assurent toutes les tâches indispensables à son fonctionnement.

Ce sont eux qui recherchent la nourriture, entretiennent les galeries, prennent soin des jeunes individus et alimentent l’ensemble de la colonie. Sans leur activité permanente, la colonie ne pourrait tout simplement pas survivre.

Les dégâts observés dans les habitations sont donc principalement dus à l’action continue des termites ouvriers.

Les ouvriers recherchent en permanence de nouvelles sources de cellulose

Les termites ouvriers explorent leur environnement afin de localiser de nouvelles sources de nourriture. Dès qu’ils découvrent un matériau riche en cellulose, ils l’exploitent progressivement et organisent son acheminement vers la colonie.

Cette recherche permanente explique pourquoi une infestation peut s’étendre discrètement d’un élément en bois à un autre, parfois pendant plusieurs années, avant que les premiers signes ne deviennent visibles.

La trophallaxie : un comportement indispensable à la survie des termites

L’un des comportements les plus remarquables des termites est la trophallaxie.

Ce terme désigne les échanges de nourriture entre les membres de la colonie. Après avoir consommé la cellulose, les termites ouvriers redistribuent une partie de cette nourriture aux autres individus : soldats, larves, nymphes et reproducteurs.

Au-delà de l’alimentation, ces échanges participent également à la transmission de micro-organismes indispensables au bon fonctionnement de la colonie. Sans cette coopération permanente, les termites ne pourraient pas maintenir leur organisation sociale.

Cette solidarité alimentaire constitue l’une des grandes forces des termites… mais aussi leur principal point faible.

Les matériaux qui attirent les termites

Pourquoi est-il utile de comprendre le mode d’alimentation des termites ?

Comprendre de quoi se nourrissent les termites ne permet pas seulement d’expliquer les dégâts qu’ils peuvent provoquer dans une habitation. Cela aide également à comprendre leur manière de se déplacer, d’organiser la colonie et de rechercher en permanence de nouvelles sources de cellulose.

Cette connaissance est également essentielle pour comprendre le fonctionnement de certaines stratégies de lutte, qui s’appuient sur les comportements naturels des termites plutôt que sur une action directe contre les seuls éléments dégradés.

Pourquoi la trophallaxie est-elle au cœur du procédé Sentri Tech ?

La trophallaxie est un mécanisme essentiel à la survie d’une colonie de termites. Les ouvriers ne se contentent pas de se nourrir : ils redistribuent ensuite une partie de cette nourriture aux autres membres de la colonie, notamment aux soldats, aux larves et aux reproducteurs.

Cette coopération permanente permet à l’ensemble de la colonie de se développer, même lorsque certains individus sont incapables de se nourrir directement.

C’est précisément ce comportement naturel qui est mis à profit par le procédé Sentri Tech.

La méthode Sentri Tech repose sur un appât contenant une matière active brevetée, développée par Corteva Agriscience™, que les termites ouvriers consomment naturellement. Cette matière active a pour particularité de bloquer leur mue.

En poursuivant les échanges alimentaires indispensables à la colonie, les ouvriers diffusent progressivement cette matière active à leurs congénères par trophallaxie. Le procédé exploite ainsi un comportement biologique propre aux termites pour agir à l’échelle de la colonie.

Vous souhaitez comprendre comment cette stratégie est mise en œuvre sur le terrain ? Découvrez notre page consacrée aux solutions permettant d’éliminer les termites.

En pratique

Comprendre de quoi se nourrissent les termites permet de mieux expliquer leur comportement, leur progression dans les bâtiments et les dégâts qu’ils peuvent provoquer. Leur recherche permanente de cellulose, leur organisation en colonie et la trophallaxie constituent les trois éléments clés qui expliquent à la fois leur efficacité… et les stratégies aujourd’hui utilisées pour les combattre.

Une meilleure connaissance de leur mode d’alimentation permet également d’intervenir de manière plus adaptée lorsqu’une infestation est suspectée ou confirmée.

Questions fréquentes

Les termites mangent-ils uniquement le bois ?

Non. Ils recherchent avant tout la cellulose, présente dans le bois mais aussi dans le carton, le papier, certains papiers peints et d’autres matériaux d’origine végétale.

Les termites mangent-ils le plâtre ?

Non. Le plâtre ne constitue pas une source de nourriture. En revanche, les termites peuvent le traverser pour atteindre un matériau riche en cellulose.

Les termites peuvent-ils s’attaquer aux livres ?

Oui. Les livres sont constitués de papier, lui-même fabriqué à partir de cellulose. Ils peuvent donc être consommés lorsque les termites y ont accès.

Pourquoi les termites échangent-ils leur nourriture ?

Grâce à un mécanisme appelé trophallaxie. Les ouvriers redistribuent la nourriture aux autres membres de la colonie, ce qui assure sa survie et son développement.

Pourquoi la trophallaxie est-elle importante dans la lutte contre les termites ?

Parce que certains procédés utilisent ce comportement naturel pour diffuser progressivement une matière active au sein de la colonie. Les échanges alimentaires entre termites jouent alors un rôle déterminant dans leur efficacité.

À retenir sur l’alimentation des termites

• Le bois constitue leur principale source de nourriture dans les bâtiments. 
• Le carton, le papier et les livres contiennent également de la cellulose. 
• Les termites peuvent traverser certains matériaux qu’ils ne consomment pas pour atteindre leur nourriture. 
• Les termites ouvriers assurent l’alimentation de toute la colonie grâce à la trophallaxie. 
• Comprendre ce comportement permet de mieux expliquer certaines stratégies de lutte mises en œuvre par des professionnels.